Босния. 1992 год. Лу́ка — чудаковатый инженер, оставивший родной Белград ради маленького городка где-то в захолустье. Лука одержим идеей построить железную дорогу, соединяющую Сербию и Боснию. Жена Луки — оперная певица Ядранка — страдает от душевной болезни, сын Милош хочет из местной футбольной команды перебраться в столичный «Партизан». Тем временем, в Югославии происходят значительные политические изменения. Эти изменения сказываются и на жизни маленького городка. Во время охоты на медведя киллер убивает мэра города — обжору, бабника, но человека, не лишенного определенных положительных качеств. По железной дороге Луки в город прибывают новые хозяева, построившие свою карьеру на торговле наркотиками. Приходит известие, что Милоша забирают в армию. Одновременно с этим ему сообщают, что его ждут в «Партизане». Во время праздника, посвященного покупке нового локомотива, проводам Милоша и представлению нового мэра города, жена Луки сбегает с венгром-мультиинструменталистом. В тот же день капитану Алексичу сообщают, что началась война. Капитан Алексич — преданный родине офицер, осознающий всю бессмысленность начавшейся войны.

Вскоре Лука узнает, что его сын попал в плен. Лука рвётся в бой, на место Милоша, но капитан Алексич его не пускает. Через некоторое время приятель Милоша предлагает ему забрать себе пленную девушку-боснийку, чтобы впоследствии обменять её на Милоша. Лука соглашается, и пленная девушка по имени Саба́ха поселяется у него в доме. Между ними возникают близкие отношения. Вскоре возвращается жена Луки — Ядра́нка. Лука и Сабаха собираются бежать в Сербию, но возле реки Дрины Сабаху ранят боснийские партизаны. Путь в единственный на всю округу госпиталь при военной части оказывается долгим, но потерявшая много крови Сабаха выживает.

Неожиданно для влюбленных выясняется, что Сабаха включена в списки на обмен между участниками конфликта. Против воли самой Сабахи её обменивают, тем самым разлучая с Лукой. Возвращается домой и Милош. В сцене обмена Кустурица с сарказмом изображает миротворцев и журналистов.

Война заканчивается. Семья возвращается в свой дом возле железнодорожной станции. Лука чувствует, что не сможет так жить, и пытается совершить самоубийство — ложится на рельсы возле одного из тоннелей, но между ним и поездом встает ослица, которая периодически возникает в фильме как символ безнадежной любви. Лука смотрит в сторону поезда и застывает, поражённый: Сабаха приехала за ним в Боснию. Последний кадр фильма символичен: Лука и Сабаха, оседлав ослицу, бегут от всего того, что мешает их любви.